Postdoctoral Fondecyt Research Project: “Towards a Radical Conception of Politics: A Critical Analysis of Zizek’s Theory of the Act”

Is it possible to conceive of a type of politics that breaks from the constraints imposed by a given “objective” political situation? In other words, is it still possible - within the context of apparently undisputable “objective rules” - to conceive of a kind of politics that defines itself as going against such rules, as proclaiming the “impossible”? Or rather are we definitively posed, with good reason, in the realm of pragmatic-technocratic or, at best, deliberative politics? This research project seeks to explore these questions by critically assessing the thesis of radical politics developed by the Slovenian theorist Slavoj Žižek, using examples taken from Chilean contemporary politics as a methodological strategy to problematize Žižek's thesis. Žižek's thesis of radical politics asserts the idea of a political act as one that, despite originating with regard to a situation, cannot be accounted within the given horizon of what appears to be 'possible' in such a situation. Furthermore, it is an act that is both assumed as impossible within the horizon of a situation and one that comes to radically change such a horizon, posing in a reversible way its own conditions of possibility. Žižek's theory of the act, controversial as it is, has fuelled an intense debate because it directly opposes dominant conceptions of politics such as Habermas/Rawls’ deliberative thesis and Laclau/Negri’s post-Marxist approaches. My contention is, however, that it is one of the most innovative attempts to theorise the problem of conceiving of a type of politics that is liberated from ideological misconceptions, which, since Althusser, has revolved around political theory. Moreover, Žižek's theory of the act directly aims to rethink how to make possible an emancipatory type of politics in a time in which social inequality and exploitation are, not only a constant, but also an increasing feature of the global order. It is therefore a worthy theory that deserves theoretical attention. This research project will be focused on two of the most controversial aspects of Žižek's theory of the act, i.e. the ontological and normative implications that such a conception presents for contemporary political theory. On the ontological implications, the research project will explore the question of how “radical” can a radical conception of politics be. In other words, it will assess whether Žižek’s proposal can be assumed as successful in overcoming not only Althusser's totalising early conception of ideology but also Žižek's own reinforcing notion of ideology. My aim here will be twofold. First, I will seek to critically reassess the theoretical conditions that Žižek has to assume in order to conceive of a radical act. Second, I will assess to what extent Žižek's endeavour gives rise to an “authentic” political act, i.e. one that, traversing ideological fantasies, inaugurates a new “emancipated” symbolic order. My hypothesis here is that a radical or emancipatory act cannot be thought of in relation to changes affecting the elements represented in a given symbolic situation alone, even if these changes essentially alter those elements. Rather, what would define the possibility and character of a radical act (and the new symbolic universe that it gives rise to) is a positioning of the elements of the situation with regard to what we can call, following Žižek-Lacanian terminology, the “Real” of the situation, which must be, in someway, touched or represented by the act. This would open the possibility of both a radical or emancipatory political act and a new emancipatory (not exploitative) arrangement of the elements of a new situation. For this purpose, the research project will critically contrast both Žižek’s theory of ideology and of the act with Althusser's early and late works as a background. This is the task for the first year of this project. The second part of this research project aims to problematise the normative aspects involved in Žižek's theory of the act and is guided by the question of how “radical” radical politics should be. In other words, I will explore the challenges that Žižek's theory of the act poses for the democratic ethos that dominates contemporary political theory, particularly with regard to the problem of violence (revolutionary and/or totalitarian). My hypothesis here is that a radical or emancipatory act can only be tentatively thought of from a current normative point of view. This is because any normative approach cannot avoid being attached to (and in some sense trapped in) the “language” of a given a situation, which the act, if successful, will radically change. In this sense, the normative assessment of a radical act, with regard to the idea of democracy, can only be properly made a posteriori, when the new conditions of possibility will have already been posed by the act. For this purpose, this research project will develop a critical analysis of the normative implications (risks and consequences) and challenges that Žižek's theory of the act presents to deliberative, (à la Habermas and Rawls) as well as to post-Marxist radical (à la Laclau and Negri) approaches to democracy. This is the task for the second year of my research. The methodological approach used in this research project is inscribed within the wide tradition of Critical Theory. This implies the development of a dynamic assessment that will seek to “intervene” in Žižek’s theses. In that way, the aim is not only interpretative but essentially creative. The expected outcomes of this research project are threefold. First, the production of a critical assessment of ontological and normative aspects of Žižek’s theory of the act. Second, the enhancement of the field of theorisations on radical politics. Finally, to contribute to the broadening of the understanding of contemporary Chilean social disruptive political phenomena by observing them from a perspective of radical politics. I will accomplish this by dealing with and furthering the new possibilities opened by Žižek’s theory of the act but at the same time seriously confronting shortcomings and alternative theorisations asserted by rival approaches.

The Critique of Ideology Revisited: A Zizekian Appraisal of Habermas's Communicative Rationality (Contemporary Political Theory, 2008, 7, 53–71)

Since the advent of a post-structuralist ethos, the assertion of a notion of truth, conceived as an infallible point d'appui from which a given social order could be evaluated as ideological or non-ideological, seems no longer possible. As Rorty has pointed out '[we can now] see ourselves as never encountering reality except under a chosen description as...making worlds rather than finding them'. However, we could still legitimately ask whether or not an inevitable condition of the 'post-modern world', that is, a world deprived of a manifest intrinsic meaning, is the renouncement of the assumption of a certain notion of an objective truth for a critique of ideology. I will suggest in this essay that a way to respond to this question is by revisiting Habermas's theory of communicative action, viewed through the lens of the theory of ideology formulated by Slavok Zizek. Furthermore, the main thesis of this work is that by using the notion of the Real or 'primordial repressed' taken from a Zizekian reading of Lacan, it would allow the production of a critique of ideology in which the truth — the unmasking of the extra-ideological place — becomes possible as a hypothetical objective category.

El carácter traumático del consenso en torno al “Modelo Chileno”: una investigación sobre la elite política democrática post-Pinochet

This article proposes a revising of the consensus on the post-Pinochet "Chilean model" (democratic stability and neoliberal economy), reached by the political elite that took office in March 1990. Following a "symptomatic" interpretation -such as that offered by Althusser y Balibar (1970)- of a series of semi-structured interviews, it is argued that the consensus, far from being exclusively an exercise of political rationality, is primordially based on a traumatic process of reconstitution of a political generational discursive identity, which took place after the coup d’Etat of 1973. Furthermore, the 'traumatic consensus', as an expression of a political generation that rejects the conflict, would be one of the explicative keys of the specificity of the Chilean model. This, in turn, raises questions about the perdurability and convenience of such a consensus, in a neoliberal context in which social conflicts are not only not disappearing but also seem to be sentenced to increase. Nuevo Mundo Mundos Nuevos, Coloquios, 2008, [En línea], Puesto en línea el 14 janvier 2008. URL : http://nuevomundo.revues.org//index11502.html. Consultado el 05 juin 2008.

The Social from the Concept of Illusion in Plato, Aristotle, Machiavelli and Bacon (Cinta de Moebio 28: 29-38, 2007)

The epistemological tradition set up by Plato has been permanently reading as a ‘way of doing philosophy’ in which the dualisms: reality versus illusion, on the one hand, and individual versus the social, on the other, would present not only in an explicit and incommensurable opposition to modern conceptions that assert the overcoming of such distinctions, but also as a monolithic bloc within which every new thing added seems to be no more than a “footnote” to that already said by the Greek philosopher. This work, offering a rereading of the notion of illusion in some authors of such a tradition (Plato, Aristotle, Machiavelli, Francis Bacon), far from reaffirming the “mainstream” suggests that it is within the own Plato’s aegis in which the Platonic dualism begins to crack as a consequence of the permanent presence of the ‘social’.

Notas acerca de la determinación de lo ideológico y verdadero en Teoría de la Ideología (Revista Ciencia Política, v.25, n.2, 2005)

The requirement of assuming a given category of the true for the determination of the ideological -the condition of true knowledge- has always been a basic premise of the classic theory of ideology. The emergence of a "poststructuralist ethos", however, has meant the explicit denying of such condition, becoming the main theoretical challenge to those authors who insist in using the notion of ideology in "post modern" times. This work assesses the classic answers given to the determination of the ideological as well as the contemporary theories elaborated in response to the challenge posed by post-structuralism, within the descriptive and negative research program on ideology distinguished by Geuss (1981). The paper finally proposes a re-conceptualisation of the notion of ideology which, acknowledging the permanence of the `necessity' of the true, places the praxis of the individuals as the main "locus" for both the ideological delusion and the critical emancipation.

Lagos y el juicio de la Historia (El Mostrador, 31 de Diciembre de 2007)

El ex Presidente Ricardo Lagos ha decidido volver a la arena política. Y lo ha hecho de manera peculiar. Ha “ofrecido excusas” por las ‘sombras dentro de la luminosidad’ como eufemísticamente llamó a los desaguisados del Transantiago. Más importante, ha espetado a la Concertación, y de paso a toda la clase política, su tendencia a enredarse en lo que denominó -con un francés que no se le conocía- la petite histoire. Una dirigencia –como señalara algo molesto- que ha mostrado debilidad para defender las “grandes transformaciones” ocurridas en el país en los últimos veinte años. Carente de ideas –remataría con cierta altanería- para enfrentar los complejos desafíos globales –como al ex-Presidente le encanta resaltar- que ya entrado el siglo XXI, un país como Chile no puede eludir...

Emociones que matan (El Mostrador, 24 de Noviembre 2007)

Las manos alzadas de gobierno y oposición celebrando el consenso alcanzado en educación, como vía de mejorar las desigualdades en el país, ha sido, a no dudar, una de las sorprendentes ‘imágenes’ de las últimas semanas. Todo se debería -como señalara un calvo ministro de La Moneda- a la natural emoción que suele embargar a los dirigentes políticos que han finalmente acordado un camino que permita superar la pesada carga histórica de la desigualdad. Una expresión propia de la nobleza que acompaña –alegaría el ministro- la metódica (racional) e hidalga labor de ‘conducir los destinos del país’...

Las ''luchas'' contra la desigualdad y la pobreza (El Mostrador, 8 de Julio del 2007)

La tecnocracia, esto es, aquella disposición seductora que mandata a la técnica para que configure los fines de los actores políticos, al margen de las pasiones e indeseados conflictos a menudo protagonizados por éstos últimos, se asienta - vale reconocerlo - no sólo entre los muros añosos del Ministerio de Hacienda, como pudiese equivocadamente pensarse tras el capítulo del Transantiago. Mas aún, ella es perceptible, aunque solapada, en las opiniones y actuaciones de muchos de los protagonistas de la llamada esfera pública, quiénes embelesados por el embrujo tecnicista, tienden a ignorar a todo aquél que practique un lenguaje diferente...

¿Qué tan noble es la causa pro-Pymes? (El Mostrador, 25 de Abril del 2007)

Las Pymes se han convertido de un tiempo a esta parte en una de esas llamadas “causas nobles”, las que debido a su rentabilidad política aparecen de tanto en tanto en el debate nacional y tras la cual, todos parecen ávidos de alinearse en su defensa. Ello, claro está, no supone ni que las razones esgrimidas por sus ‘acérrimos’ defensores vayan siempre en su beneficio, ni menos aún que dicha causa –la de las Pymes- sea en verdad necesariamente tan noble. Veamos...

Cambio de mando: Transversales y tecnócratas, y la nueva Santa Alianza (El Mostrador, 28 de Marzo del 2007)

Tras la crisis del Transantiago la Presidenta por fin decidió sus cambios. Optó por la fórmula que otrora le diera “gobernabilidad” a la Concertación, y de la cual públicamente había renegado en su campana: trajo de vuelta a los políticos transversales, aliados esta vez, con los tecnócratas de palacio. Convengamos que la “gobernabilidad” tiene buena fama. Se le suele definir en oposición al desgobierno y frente a ello, no hay nada que hacer, salvo inclinarse ante su necesidad. Súmese a ello una lectura apresurada -de aquéllas que, sospecho, se dan en el entrepiso de La Moneda- y entonces la respuesta parece evidente: tras un ano de agitaciones, desencuentros y descoordinaciones, lo que parece requerirse es un poco de orden (el peso de la noche) y quietud. Mas aún, en un país en donde la responsabilidad por el caos está inscrita con sangre en la memoria de sus elites gobernantes, la balanza se inclina a no dudar en favor de lo probado, de los que saben, de los Viera-Gallo y Cortazar (aunque también de Tokman y Maldonado)...

Apuntes de un ano en que la desigualdad mostró su cara más agria (El Mostrador, 11 de Marzo del 2007)

A un ano de gobierno abundan los balances. Abrumado por sus problemas recientes -léase Transantiago- el gobierno no debería olvidar, sin embargo, aquello que más lo remeció: el conflicto estudiantil, y sus no siempre evidentes significados. Convengamos en que se ha tratado de un ano singular. No sólo porque ha sido una mujer quien conduce las riendas del poder por primera vez en la historia del país. Ni siquiera porque se haya muerto -a lo menos físicamente- quien le otorgó el apellido con que se ha conocido a la democracia chilena durante todos estos anos: Pinochet. Más bien, sostengo acá, porque han comenzado a ser notorias las limitaciones del ‘modelo chileno’, las que requieren urgentemente ser enfrentadas...

Transantiago y el mal leído malestar de la ciudadanía (El Mostrador, 21 de Febrero del 2007)

Qué puede explicar que la implementación de un sistema de transporte destinado a ser a todas luces más eficiente, haya despertado en lo inmediato el feroz reproche popular? Hay respuestas cortas y largas y me temo que se han dado en abundancia las cortas y omitido reiteradamente las largas. Se ha dicho –desde el gobierno- que son los desajuste típico de la marcha blanca de cualquier nuevo sistema, más aún cuando éste involucra a millones de personas. Se ha insistido que se debe a las deficiencias transitorias de un sistema administrado por una obcecada camarilla de empresarios, que no terminan de entender que ahora las ganancias serán “reguladas y fiscalizadas”. Se ha reforzado también -desde la oposición- que todo es culpa de las improvisaciones, desaciertos, y hasta las mal asumidas vanidades que han quedado patentes en las autoridades de gobierno. Por último, se ha esbozado, no sin alguna audacia intelectual, que no se trataría más que la demostración de que la racionalidad individual no siempre produce resultados eficientes, esto es, “lo que es beneficioso para cada uno (una micro a la puerta, con tiempos de espera mínimos) es lo peor para todos”, como sostiene un comentarista dominical de El Mercurio...

Neoliberalism is back!

Two new texts seem to bring Neoliberalism back on the academic debate, something that is very welcome, taking into account the current obsession on globalisation issues: A Brief History of Neoliberalism, the last book of David Harvey, the author of The New Imperialism and The Condition of Postmodernity; and Neoliberalism, A Critical Reader, edited by Alfredo Saad-Filho and Deborah Johnston from the renowned School of Oriental and African Studies, University of London. Both texts are very committed to restored capitalism and its current regulatory expression, Neoliberalism, on the centre of the critical scrutiny.

'Democracy Unrealized': Stuart Hall, Zizek, Wallerstein, Laclau y otros... en videos Real One

En Viena, desde el 15 de Marzo al 20 de Abril de 2001 y en Berlín desde el 4 al 25 de Octubre de 2001, se llevó a cabo la Conferencia ‘Democracy Unrealized’ organizada por Documenta 11 en cooperación con The Academy of Fine Arts Vienna y el Institute for Theory, Praxis and Mediation of Contemporary Art. El evento reunió a varios connotados intelectuales críticos, incluyendo a Stuart Hall, Slavoj Zizek, Immanuel Wallerstein, Chantal Mouffe, Ernesto Laclau, Antonio Negri, entre otros. Lo singular del evento es que las conferencias en ingles fueron grabadas en video, las que se pueden obtener gratuitamente de la página del sitio en formato Real One Player. Disfrútenlas!

Pero si son todos mediáticos, Alfredo!, a propósito del encontrón Bachelet - Jocelyn-Holt.

Las elites suelen defenderse bien de los ataques provenientes desde el llano. Y no puede ser de otra forma pues ello constituye –siguiendo a Laclau- la lógica básica de su propia existencia. Es el tipo de tensiones para el cual están bien preparadas a resistir, mas aún, las fortalece, dotándolas de unidad, al reducir sus diferencias y estimular sus semejanzas. Pero recientemente se ha observado en la política chilena, eso que los franceses llaman un escándalo, un ataque desde dentro de las propias elites, más peligroso e inusual. Aunque claro, dotado de los rasgos gatopardescos propio del modo chileno, lo que lo hace más castizo, diríamos menos cruento.

La candidata a la Presidencia de la República Michelle Bachelet fue acusada de ser “un producto de marketing mediático” por un destacado historiador de ‘lengua filosa’, como no ha tardado en ser caricaturizado. Aunque inusual para las formas cortesanas habitualmente empleadas por los críticos criollos, lo verdaderamente peculiar del incidente no radica, me parece, en la forma en que la interpelación fue realizada, sino en su contenido. Mas aún, lo escandaloso no parece provenir de lo propiamente dicho por el historiador, sino de todo lo que quedó excluido de su afirmación.

Que se acuse a Michelle Bachelet de ser un producto mediático no hace más que evidenciar el principal campo de acción de las lógicas políticas contemporáneas: lo mediático, que es donde la simpatía y el carisma, entre otros rasgos, en definitiva se expresan y desarrollan, incluso más allá de las decisiones personales de sus titulares. Y en Bachelet, ello resulta evidente y ha sido reiteradamente reconocido por la propia candidata, en quién –sospecho- la tradicional frase ‘nunca pensé ser presidente’ resulta abismantemente cierta.

Lo mediático, explica que personas afables como Bachelet, con escasas posibilidades de asenso en las lógicas tradicionales de la política, aparezcan de la noche a la manana (diríamos del 2001 al 2005 que es menos de una noche en historia política) bendecidas por la tozuda voluntad de las mayorías. Por lo tanto, en Bachelet lo escandaloso, no es que ella sea un producto mediático, pues a esta altura toda la política se define en lo mediático, sino que sea un producto mediático exitoso, mas aún que el origen de su éxito sea poco explicable en la lógica política tradicional.

En esto, Jocelyn-Holt sin quererlo y peor aún para él sin saberlo- devela lo verdaderamente obsceno de Bachelet: su imprevisibilidad. Es lo innombrable, lo real diría Žižek, que trata de ser ocultado, léase explicado, mediante abundantes apelaciones dudosas a la historia política de la candidata, incluida la de su familia, a su ‘larga’ trayectoria en el servicio público, al simbolismo de su reconciliación con el pasado, etc.

Lo cierto es, que lo que una elite no puede permitirse es que se produzcan tensiones estructurales en su propio seno, como las ocasionadas por la emergencia de un afuerino(a) imprevistamente favorecido(a) por la voluntad popular. Es por ello que la interpelación de Jocelyn-Holt -uno de los suyos- molestó tanto no sólo a Bachelet sino de sobremanera a la elite política empenada desde hace un tiempo en regular lo impredecible.

Paradojalmente –y afortunadamente para la elite- si hay algo que sí puede granjeársele a favor de la habilidad política de Bachelet es que por ahora ella parece intuir tal desacomodo y se comporta como se espera que lo haga, siguiendo los modales practicados desde antano y que han dado estabilidad a la política chilena, esto es, como un miembro originario de una tribu en la que hasta hace poco no era más que una advenediza.

Mientras tanto, en el llano, como si adivinasen las molestias causadas, los consumidores de realities ya parecen haber elegido a su preferida, por simpatía, nada más que por simpatía. Que las elites arreglen el resto.

E.H. Carr vs. Idealism: The Battle Rages On

El Journal of International Relations está ofreciendo dos meses de libre acceso al artículo 'E.H. Carr vs Idealism: The Battle Rages On' de John J. Mearsheimer, profesor del Department of Political Science at the University of Chicago. El artículo, que es una versión de la E.H. Carr Memorial Lecture ofrecida por el autor en Aberystwyth el 14 Octubre de 2004, sostiene que las principales tesis realistas presentadas en el clásico libro de E. H. Carr, The Twenty Years’Crisis , como la predominancia de los Estados-Nación y la lógica de Balance de Poder, mantienen aún su plena actualidad. Es un texto escrito en abierta controversia con los idealistas de ayer y de hoy que constituyen el 'main stream' - sostiene el autor- de la comunidad académica británica. Un trabajo de interés, presentado por uno de los líderes actuales del realismo académico americano, que sin embargo, no dudó en oponerse a la invasión estadounidense a Irak.

Conferencia sobre los Intelectuales y el Estado Nación

El Clinton Institute for American Studies (no dejarse llevar por el nombre) de la University College Dublin está organizando una interesante Conferencia entre el 30 Noviembre y 1 de Diciembre de 2005 acerca del rol que tiene los intelectuales en la construcción e impugnación de las identidades nacionales y políticas estatales. Aparte de la temática, lo relevante lo constituyen sus expositores confirmados que incluyen a Terry Eagleton y Slavoj Zizek. También existe la posibilidad de enviar papers hasta el 31 de Agosto de 2005. Aunque muchos no puedan asistir quizás convenga seguirle la pista a las presentaciones que regularmente se publican en el Link de la Conferencia. La Informacion tambien aparece publicada en la pagina web del circulo de santiago

La Política, aquella olvidada de nuestra estrategia de inserción económica internacional: A propósito del ALCA, Castells y otras ideas

El 20 de Noviembre recién pasado los 34 ministros de relaciones exteriores de los países de las Américas firmaban a regañadientes y no muy complacidos la octava declaración ministerial del ALCA. Los gobiernos de las Américas habían finalmente adoptado la alternativa de un “ALCA Ligth” esto es, por una parte el camino hacia un acuerdo multitaleral que se espera establezca un conjunto común de derechos y obligaciones que sean aplicables a todos los miembros y por otra lado el reconocimiento de los diferentes niveles de compromiso que pueden asumir los países en el acuerdo final. En la práctica, ello significa la exclusión de la negociación multilateral de los subsidios agrícolas y de las normas de propiedad intelectual, entre otras materias. Para Chile, que precisamente apostaba fuertemente por normas multilaterales que regularan dichas asuntos, el resultado obtenido no es -que duda cabe- precisamente el escenario más deseado, pero la pregunta que realmente cabe formular aquí es ¿no era acaso el más previsible?. Reflexionar en torno a esta interrogante me parece a mí central si los que se quiere es analizar una debilidad mayor en la política de inserción económica internacional que ha seguido nuestro país en los últimos años, y escapar así a la simple evaluación técnica que pudiese emerger de las incumplidas expectativas negociadoras del ALCA...

Tecnología: una nueva fantasía?

La tecnología, aquel viejo profeta de ropajes mundanos, se nos anuncia con la promesa de una nueva redención. No es, por cierto, esta vez, la voz alta - oligárquica o clerical- esgrimiendo fundamentos terrenales o trascendentes declamaciones para la defensa de un orden injusto. Pero tampoco es la convocatoria iracunda de las vanguardias aristocráticas dirigida a las multitudes haraposas y anónimas de las plazas y mercados públicos, a organizarse en un único bastión para la gesta revolucionaria. Es mas bien una vocecita tenue (lucecita diríamos) y mediática, una senal apócrifa, ubicada entre el exterior e interior de una pantalla, la que nos convoca a la más patética de las fantasías humanas: terminar con la opresión de clases con el sólo teclear del mouse de un computador. El atractivo de la fantasía, sin embargo, que es también el fundamento de su utilidad, es su proximidad. Denunciar la fantasía del sueno tecnológico no es por tanto negar su realidad (proximidad), sino por el contrario develar su actual carácter como la nueva mercadería fetichizada de un orden social -capitalista para no ser eufemísticos- radicalmente usurpador.